“古代讲农桑，农与桑是并列的。蚕桑作为一个产业，放在现代社会的经济结构中，规模显得小了。所以现在我们倾向于不称蚕业，改称蚕学。”苏州大学徐世清教授的开场白颇为耐人寻味。
上世纪八九十年代，欧美的超市利用中国丝绸搞促销。由于价格低廉，厂家只能把丝绸越做越薄，做工越做越糙。这对中国丝绸产生了非常负面的影响，导致丝绸消费迅速滑落。
1998年国际丝绸协会理事长到苏州大学参观时提出一个观点，中国丝绸应该走压缩规模、提高质量的精品路线。当时徐世清还不太理解，如果中国的生产规模压缩了，其他国家比如印度、巴西搞廉价促销，我们不是反被打败了吗？然而，这几年来他慢慢有了新的感悟。我们过去蚕丝制造工业上老是竞争不过意大利、法国、日本，因为对方印染技术、加工技术好。我们怎么找到自己的优势？最快的方法就是创造新品。比如，我们有细纤度的丝可以用做手术缝纫线，还有粗纤度的丝做西装材料、床罩等。
用蚕丝制作化妆品也是一种应用。上世纪80年代，无锡生产的丝素膏在撒切尔夫人来华访问时，曾作为国礼送给她。现在蚕丝化妆品已经很丰富，比如把丝素或丝胶变成液体，添到化妆品中或用来做粉饼。蚕丝中含有大量蛋白质，蛋白质受紫外线照射后会老化，把它涂在皮肤表面，它会以损伤自己来抵抗紫外线。
然而，无论化妆品开发得多么完善，消费数量毕竟有限，对整个行业没有很大作用。”徐世清沉吟片刻说，“要从整体上提高行业地位，必须从两端开始。一是养蚕品种要有真正的大的创新，二是工业上生产的产品要有大的创新。”
在这样的背景下，徐世清致力于天然彩色蚕茧的研究。2000年，他作为一个日本项目的首席顾问和技术总指挥，援助柬埔寨，开发天然彩色蚕茧。“做彩色茧不像彩色羊毛那么难，因为自然界只有白色和黑色羊毛，所以彩色羊毛需要用基因工程的方法。”徐世清介绍，“而家蚕的突变系统保存得很完整，我们研究室里就保存有红黄绿棕色的蚕茧。”，现实的难题是这些五颜六色的突变品种，普遍产量不高，丝质不均匀。徐世清带领课题组在柬埔寨先后收集到了100多个彩茧原始品系，从中筛选出一个颜色非常均匀的品种。经过三年的基因重组，精心选育，终于培育出了黄色茧的家蚕品种，该品种已被柬埔寨农业部和工业部应用。
此后，苏州大学的培育品种又增加了肉色、绿色和红色，取得了家蚕天然彩茧研究和开发的突破性进展，养彩茧的农户平均增收可达40%。彩色蚕丝出口到日本每条可卖400美元。
科学上更加激动人心的发现在于家蚕基因组的破译。世界茧丝业的技术进步，尤其是产量和质量的最近两次大的飞跃，分别是20世纪40年代完成的杂交种推广，以及20世纪80年代完成的三次品种更新。在此后20年间，虽然各国蚕业研究者竭尽全力，但传统的家蚕育种和相关技术的进步，已经处于平台期，大家都无法实现新的突破。在这种情况下，谁先在家蚕基因组研究领域取得突破，谁就能打破当前茧丝业发展的技术瓶颈，成为世界蚕业科技强国。
2003年，西南大学蚕桑学重点实验室成功绘制出家蚕基因框架图，并在《科学》上发表，这是近百年来中国在《科学》杂志发表家蚕研究论文零的突破，也是世界昆虫学界的大事。
在此基础上，2006年1月2日，该实验室研制成功家蚕基因芯片与表达图谱。这是中国在家蚕基因研究领域取得的又一项重大进展。中国家蚕基因组计划项目主持人、中国工程院院士向仲怀说，中国家蚕基因组研究的重大突破将使世界茧丝业产生历史性飞跃，使人看到了传统的蚕丝绸业的根本性改造的曙光。
当代高新技术的确在为延续蚕丝业的辉煌，或者说为了焕发蚕丝业的第二青春而不懈努力着，但高新技术介人的目的并不限于这一点，它的思维要开阔得多。所以，当代高新技术的着重点并没放在如何提升蚕丝业上，而是着眼于如何利用蚕和蚕丝业的成果来开拓一片全新的天地，甚至支撑起更具时代精神的全新产业。
在徐世清看来，丝绸更多的影响在于它的文化内涵。他举例说，以前把茶叶归在种植业，和蔬菜水果比，结果茶叶竞争不过。到了上世纪90年代开始改变思路，主打茶文化品牌，作为文化产业，以经营茶艺、茶文化带动消费，现在茶学的生命力已得到很大恢复。
“中国古代有四大发明，而如果从文化上说对世界的影响，中国有四大文化产品即京剧、茶艺、丝绸文化和瓷文化。”他说，“丝绸最大的、永远不可替代的优势，就在于它的品位，它的文化含义。”他还记得，1996年有一个日本学者带着一个美国朋友和一个德国朋友来中国，希望徐世清带他们到甘肃古丝绸之路旅游。美国人的一句话让徐世清记忆犹新：在丝绸之路上找到一个瓦片，也比美国的历史长。
这几年，苏州建了很多豪华宾馆，但外国人喜欢住的都是那些老房子改造而成的，即使条件差一点，规模小一点。此外，苏州众多民间博物馆的兴起，收藏的兴起等，都让徐世清感觉到，到了该挖掘丝绸文化内涵的时候了。
苏州的“一丝厂”是一个成功的范例。这家苏州市最大的丝厂，以前做传统的丝绸生产，由于跟不上时代的发展步伐，被一家日本公司兼并了。后来该厂与意大利公司合股，搞了旅游基地。现在，一丝厂作为到苏州旅游的外国人的必选景点，恢复了勃勃生机。它不仅展示从缎丝到纺织的丝绸生产过程，还专门经营有关丝绸的旅游产品，越来越与国际时尚接轨，产品慢慢形成风格，更多体现出文化、民族的内涵。
有国外媒体指出“如果本土丝绸品牌要想掌握文化的实质，就必须从丝绸堆里抬起头来，请社会学家、设计师、文化人类学家、工程师、作家，诗人、心理学家等等一起来研究。不是来研究丝绸本身，而是来研究丝绸的终端消费者如何使用丝绸。”
建筑家居设计师梁建国的看法似乎很有代表性。在他看来，从技术上讲，中国丝绸固然存在种种问题，其中最大的问题是染色“中国丝绸大量采用单色、自然色，就像中国音乐一样，没有和声。”应用到家居设计中，这样的丝绸“不贵气”。另外，从彩度、明度上，中国丝绸也不够好。但是他认为，生产水平差只是个表面的现象，时代决定了丝绸生存的理由。
